Crecimiento y Desarrollo

Adolescencia

La adolescencia constituye una etapa entre la niñez y la edad adulta que cronológicamente se inicia con los cambios puberales y que se caracteriza por profundas transformaciones biológicas, psicológicas y sociales. Su comienzo puede expresarse en términos fisiológicos pero su duración y culminación se definen en términos psicológicos; de ahí que resulte difícil precisar el momento en que finaliza esta etapa en la vida del ser humano. Según la Organización Mundial de la Salud la adolescencia se corresponde con el período que media entre los 10 y 19 años, considerándose dos fases: la adolescencia temprana (10 a 14 años) y la adolescencia tardía (15 a 19 años).

Pubertad

La pubertad es la época de la vida en que hacen su aparición los caracteres sexuales secundarios y en la que los órganos genitales externos se desarrollan hasta adquirir su tamaño final adulto.
Este período dura aproximadamente 4 años y su resultante final es la transformación del organismo infantil en un individuo adulto apto para la reproducción. No es un proceso exclusivamente biológico, sino que está interrelacionado con factores psicológicos y sociales.
La edad de inicio de la pubertad es variable y se correlaciona más con la edad biológica que con la edad cronológica. Los factores genéticos y ambientales influyen en su inicio aunque una gran proporción de esa variabilidad es genética, probablemente transmitida tanto por el padre como por la madre; ella no se debe a un gen único sino a muchos con un efecto pequeño de modo similar a la estatura.
El descenso que se ha observado en numerosos países en la edad de la menarquía probablemente refleja una mejor nutrición y una mejoría en el estado general de salud de las poblaciones. Los niños y niñas de raza negra tienen un desarrollo de los caracteres sexuales secundarios mucho más avanzado que los de raza blanca. La bailarinas y las atletas en las que han coexistido la delgadez y la actividad física intensa desde muy pequeñas muestran un retraso marcado de la pubertad y la menarquia y presentan con frecuencia oligomenorrea o amenorrea cuando son adultas; esta observación apoya la tesis de que el equilibrio energético está íntimamente relacionado con los mecanismos que inician y mantienen el proceso de la pubertad. 
Existe también una gran variabilidad en la velocidad con que ocurren los cambios puberales, de ahí que la edad en que estos se completan transcurre por amplio rango de valores.

Para evaluar el desarrollo sexual alcanzado por un adolescente se utilizan una serie de estadios por los que transcurren los caracteres sexuales. Ellos están basados en los cambios que ocurren en los genitales de los varones, las mamas de las niñas y las características y cantidad del vello pubiano en ambos sexos; en los más utilizados se reconocen 5 estadiosdiferentes para cada uno de estos caracteres.

Secuencia de eventos de la pubertad: Niños y Niñas. (Ambos sexos)

Ya habíamos mencionado el estirón de crecimiento  de la estatura, cuyo pico de velocidad es de aproximadamente 9,5 cm por año en el varón y de 8,5 cm por año en las hembras. Ocurre también un rápido incremento del peso corporal que en el varón se produce a expensas de un aumento de la masa muscular mientras que en la hembra se debe al aumento de la grasa corporal.